Forschungsfronten | Gekoppelte Vagusnervstimulation erhält Reha-Erfolge nach Schlaganfall über zwei Jahre

（invasive Vagusnervstimulation）

Ob eine Person wieder eine Tasse sicher halten oder einen Knopf schließen kann, bestimmt nach einem Schlaganfall oft maßgeblich, wie selbstständig sie leben kann. Wenn ein Schlaganfall chronisch geworden ist, gestaltet sich die weitere Erholung der Arm- und Handfunktion schwieriger. Selbst wenn die Rehabilitation Fortschritte erzielt, möchten Patienten und Behandelnde wissen, wie lange diese anhalten. Die invasive Vagusnervstimulation (invasive Vagusnervstimulation, iVNS) kann die Stimulation synchron zu Rehabilitationsbewegungen abgeben, erfordert jedoch einen chirurgischen Eingriff zur Implantation und bringt daher praktische Hürden wie den Aufwand des Eingriffs und die Kosten mit sich.

Eine 2026 in Neurology veröffentlichte Follow-up-Studie untersuchte Menschen mit chronischem ischämischem Schlaganfall, die eine implantierte gekoppelte Stimulationstherapie abgeschlossen hatten. Die Forschenden erfassten Beeinträchtigungen der oberen Extremitäten, Aktivität, Teilhabe und Lebensqualität, um zu bestimmen, ob die Vorteile über 2 Jahre anhielten; einige Teilnehmende wurden auch nach 3 Jahren untersucht. Die zentrale Frage war nicht, ob die Behandlung einen kurzfristigen Schub bewirken kann, sondern ob die Fortschritte der Rehabilitation im Alltag Bestand haben.

Der Vagusnerv enthält sowohl afferente als auch efferente Fasern und ermöglicht eine wechselseitige Kommunikation zwischen dem Gehirn und mehreren inneren Organen. Bei der implantierten Vagusnervstimulation wird chirurgisch eine Elektrode um den zervikalen Vagusnerv gelegt. Für die Schlaganfallrehabilitation werden kurze Stimulationsimpulse mit Trainingsbewegungen wie Greifen, Ausstrecken und Strecken des Arms synchronisiert. Frühere Forschung deutet darauf hin, dass diese präzise zeitliche Kopplung neuromodulatorische Systeme aktivieren und plastische Veränderungen in motorischen Netzwerken fördern kann, die mit der geübten Bewegung verbunden sind. Gekoppelte VNS ist daher kein Ersatz für Rehabilitation; sie soll vielmehr verstärken, wie das Training das Nervensystem formt. Die vorliegende Follow-up-Studie untersuchte langfristige klinische Ergebnisse und testete diese neuronalen Mechanismen nicht direkt.

Die zentralen Erkenntnisse stammen aus VNS-REHAB, einer randomisierten, dreifach verblindeten, scheinkontrollierten Rehabilitationsstudie. Sie zeigte, dass implantierte gekoppelte VNS in Kombination mit Rehabilitation der oberen Extremitäten die motorische Funktion bei Menschen mit chronischem ischämischem Schlaganfall verbessern kann; eine nachfolgende Studie berichtete, dass die Vorteile 1 Jahr lang erhalten blieben. Ein Schlaganfall ist jedoch eine langfristige Erkrankung. Ob sich frühe Verbesserungen auf klinischen Skalen in eine dauerhaft bessere Nutzung des Arms, mehr Teilhabe und eine höhere Lebensqualität übertragen – und ob sie länger als 1 Jahr anhalten –, erfordert eine längere Beobachtung. Die aktuelle Studie führte daher eine Post-hoc-Analyse der 2-Jahres-Daten der ursprünglichen Studie durch und untersuchte bei Teilnehmenden mit verfügbaren Daten zusätzlich Veränderungen über 3 Jahre.

Die ursprüngliche Studie wurde an 19 Zentren in den Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich durchgeführt und schloss 108 Teilnehmende im Alter von 22-80 Jahren ein. Alle hatten einen einseitigen supratentoriellen ischämischen Schlaganfall, einen FMA-UE-Wert von 20-50 von 66 Punkten sowie eine gewisse aktive Bewegung des Handgelenks oder der Finger. Alle Teilnehmenden erhielten ein implantiertes Gerät und wurden nach dem Zufallsprinzip einer aktiven Stimulation (n = 53) oder einer Scheinstimulation (n = 55) zugewiesen. Beide Gruppen absolvierten über 6 Wochen 18 aufgabenorientierte ambulante Sitzungen, gefolgt von 3 Monaten Heimtraining für 30 Minuten pro Tag.

Nach der verblindeten Phase wechselte die Scheingruppe zur aktiven Stimulation, und beide Gruppen aktivierten die Stimulation bei Aufgaben zu Hause selbst. Für die Analyse wurden alle Teilnehmenden mit aktiver Behandlung zusammengefasst und mit dem ursprünglichen Ausgangswert verglichen; 49 schlossen die 2-Jahres-Untersuchung ab. Lineare Mixed-Effects-Modelle wurden hinsichtlich Alter, Geschlecht, Zeit seit dem Schlaganfall und Seite der Parese adjustiert. Zu den Endpunkten gehörten FMA-UE, die Functional Ability Scale des Wolf Motor Function Test (WMFT-FAS) sowie sieben von Patienten berichtete Maße zu Aktivität, Teilhabe, Lebensqualität und Depression; eine Bonferroni-Korrektur berücksichtigte multiple Vergleiche.

Abbildung 1. Studienzeitplan

Nach Erhalt der aktiven VNS gingen beide Gruppen in eine langfristige, selbst aktivierte Behandlung über und wurden nach 1 und 2 Jahren untersucht; eine Untergruppe wurde zusätzlich nach 3 Jahren untersucht.

Abbildung 2. Flussdiagramm der Teilnehmenden

In der ursprünglichen Studie wurden 108 Teilnehmende randomisiert; 49 schlossen die 2-Jahres-Untersuchung ab und wurden in die gepoolte Analyse einbezogen.

Nach 2 Jahren war der mittlere FMA-UE-Wert bei 49 Teilnehmenden gegenüber dem Ausgangswert um 7,51 Punkte gestiegen (95%-KI, 5,80-9,22; P < 0.001), und der mittlere WMFT-FAS-Wert war um 0,63 Punkte gestiegen (95%-KI, 0,50-0,75; P < 0.001). Beide Ergebnisse blieben von Jahr 1 bis Jahr 2 stabil. Auf Grundlage der minimal klinisch bedeutsamen Differenz erreichten 37 Teilnehmende (76%) bei mindestens einem Maß eine klinisch relevante Verbesserung.

Die Fortschritte beschränkten sich nicht auf laborbasierte Skalen. Von sieben patientenberichteten Ergebnissen verbesserten sich nach 2 Jahren fünf signifikant gegenüber dem Ausgangswert: die Subskalen Aktivitäten des täglichen Lebens und Hand der Stroke Impact Scale, die Skalen Nutzungsumfang und Bewegungsqualität des Motor Activity Log sowie die Stroke-Specific Quality of Life Scale. Die Studie fand keinen signifikanten Zusammenhang zwischen Veränderungen der FMA-UE- oder WMFT-Werte und Alter, Geschlecht, Zeit seit dem Schlaganfall oder Seite der Parese.

Bei den 16 Teilnehmenden, die die 3-Jahres-Nachbeobachtung abschlossen, lag der mittlere FMA-UE-Wert weiterhin 7,47 Punkte über dem Ausgangswert (95%-KI, 4,84-10,11; P < 0.001), und der mittlere WMFT-FAS-Wert lag weiterhin 0,69 Punkte über dem Ausgangswert (95%-KI, 0,50-0,89; P < 0.001). Diese Ergebnisse der Untergruppe zeigen, dass Verbesserungen der motorischen Funktion der oberen Extremitäten nach 3 Jahren weiterhin vorhanden waren. Die langfristige Follow-up-Phase hatte jedoch keine parallele Kontrollgruppe und umfasste nur Teilnehmende, die die Nachbeobachtung abschlossen. Die beobachteten langfristigen Veränderungen können daher auf Grundlage dieser Daten allein nicht vollständig der gekoppelten VNS zugeschrieben werden.

Abbildung 3. Langfristige Veränderungen der Beeinträchtigung und Aktivität der oberen Extremitäten

Oberes Panel: Veränderung des FMA-UE; unteres Panel: Veränderung des WMFT. Grüne Punkte zeigen die gepoolten Langzeitergebnisse, Fehlerbalken die Unsicherheit.

Diese Studie bewertete in erster Linie langfristige klinische Ergebnisse und umfasste keine Bildgebung des Gehirns, Elektrophysiologie oder molekulare Messungen. Daher kann sie die neuronalen Schaltkreise oder biologischen Mechanismen, die an der Aufrechterhaltung der Behandlungseffekte beteiligt sind, nicht direkt identifizieren. Nach den Prinzipien der gekoppelten VNS kann die Abgabe von Stimulation gleichzeitig mit einer Rehabilitationsbewegung die bewegungsbezogene neuronale Plastizität verstärken und dazu beitragen, durch wiederholtes Üben gebildete motorische Muster zu festigen. Diese Interpretation stützt sich hauptsächlich auf frühere Forschung und wurde in der vorliegenden Follow-up-Studie nicht direkt geprüft.

Die Forschenden legten größeren Wert auf den möglichen Beitrag des langfristigen Heimtrainings. Die Teilnehmenden aktivierten die Stimulation auch außerhalb der Klinik weiterhin selbst und integrierten das Training in konkrete Aufgaben wie das Halten einer Tasse oder das Aufheben von Gegenständen, was die erneute alltägliche Nutzung des betroffenen Arms unterstützen könnte. Einige Teilnehmende erzielten zwischen Jahr 1 und Jahr 2 weitere Fortschritte, die die minimale klinisch bedeutsame Differenz erreichten, während andere diesen Schwellenwert erstmals erreichten. Dieses Muster deutet darauf hin, dass eine kontinuierliche Teilnahme am gekoppelten Training dazu beitragen kann, frühere Verbesserungen zu erhalten und bei einigen Personen eine weitere Erholung zu unterstützen. Diese Interpretation basiert jedoch auf den Verläufen der Nachbeobachtung und belegt nicht, dass langfristige Veränderungen vollständig durch die Stimulation oder einen einzelnen Mechanismus verursacht wurden. Die Studie untersuchte implantierte gekoppelte VNS; ihre Ergebnisse lassen sich nicht direkt auf die transkutane aurikuläre Vagusnervstimulation übertragen.

Zukünftige Arbeiten könnten die implantierte gekoppelte Stimulation in einen kontinuierlichen Rehabilitationspfad nach Schlaganfall integrieren, der mit von Patienten priorisierten Zielen wie Anziehen, Essen und Schreiben verknüpft ist. So ließe sich prüfen, ob sich Verbesserungen auf Skalen in größere Selbstständigkeit zu Hause und in der Gemeinschaft übertragen. Geräteprotokolle, Wearable-Sensoren und Telerehabilitationsplattformen könnten den Zeitpunkt der Stimulation, die Trainingsdosis und die tatsächliche Nutzung des Arms im Alltag erfassen. Dies könnte helfen, individuelle Behandlungspläne zu verfeinern und Verhaltensweisen zu identifizieren, die mit anhaltendem Nutzen verbunden sind. Direkte Vergleiche und Parameterstudien könnten – bei klarer Abgrenzung implantierter von transkutaner Stimulation – weniger belastende Neuromodulationsansätze unterstützen und ihr Potenzial in verschiedenen Phasen nach einem Schlaganfall sowie bei anderen motorischen Störungen klären.

Zur Klarstellung: Zenowell taVNS ist eine nicht-invasive Form der Vagusnervstimulation und unterscheidet sich von der chirurgisch implantierten VNS-Technologie, die in dieser Studie untersucht wurde.

Kimberley, T. J., Vora, I., Cramer, S. C., Wolf, S. L., & Dawson, J. (2026). Two-year retention of benefits after paired vagus nerve stimulation in stroke: Follow-up of the VNS-REHAB randomized clinical trial. Neurology, 107(3), e218298.